Tijdens het weekend van de Finale Races waarin het Supercar Challenge kampioenschap werd afgesloten werd tevens het voorlaatste raceweekend van de TCR BeNeLux klasse gereden, een toerwagenklasse met dikke, maar zeer herkenbare middenklassers die ‘close racing’ een nieuwe definitie geven.
Voor de Assense ronde van het TCR kampioenschap stonden er twaalf bolides ingeschreven. Geen bijzonder groot startveld, maar dat nam de spanning in de vijf wedstrijden zeker niet weg. De opzet van het kampioenschap is geënt op veel circuittijd voor de rijders, veel raceplezier tegen relatief lage kosten en spannende wedstrijden die alles behalve voorspelbaar zijn.
Door met technisch relatief gelijke auto’s te rijden van een aantal verschillende merken is er voor elke autosportfan een herkenbare bolide waarmee hij of zij zich kan identificeren. De vertegenwoordigde merken bieden daarnaast voor coureurs de gelegenheid om met hun vaste merk te rijden, of om als marketingplatform te dienen voor een autodealer.
Naast onder andere Volkswagen (Golf), Opel (Astra) en SEAT (Leon) doet ook het Japanse merk Honda (Civic) mee aan het kampioenschap. Volgens vele kenners kan de TCR een goede concurrent worden van WTCC, het wereldkampioenschap voor toerwagens waaraan onder andere Tom Coronel al sinds jaar en dag deelneemt.
Voor de gelegenheid van de Finale Races vroeg het Nederlandse team Verhagen Racing aan een van Neerlands bekendste coureurs om in te stappen naast vaste coureur van het team Michael Verhagen. Het Verhagen raceteam reed in eerdere seizoenen met een rappe Honda S2000 in de Supercar Challenge, maar zette tijdens de Finale Races een Honda Civic TCR in voor Michael en Tom.
Ondanks de vele ’tracktime’ die in deze klasse gegarandeerd is met een vijftal races, kwam de Verhagen equipe niet aan erg veel kilometers toe tijdens de races. Tijdens de kwalificatierace die door Tom Coronel werd afgetrapt en halverwege zou worden overgenomen door Michael Verhagen kon Coronel slecht enkele rondjes rijden door een technisch probleem aan de motor en moest Verhagen langs de kant blijven. Hierdoor werd er geen kwalificatiepositie behaald en moest Michael de sprintrace als laatste beginnen.
De tweede en derde race van het weekend werden aaneengesloten gereden, waarbij de eerste sprintrace een staande start kent. Halverwege wordt de race vervolgens geneutraliseerd en met een rollende start opnieuw onderweg geholpen wordt.
De eerste sprintrace leverde vanaf de startlijn voor Verhagen direct vier posities winst op, wat aangeeft hoe snel de Honda Civic is. Dat de andere wagens gewaagd zijn aan de snelheid van de Japanse bolide bleek toen Verhagen in een gevecht verwikkeld raakte waarbij hij even naast de baan terecht kwam en de bodemplaat en splitter beschadigde. Desondanks wist hij zich nog naar een vijfde positie op te werken, maar de schade werd gedurende de eerste sprintrace zo groot dat de tweede wedstrijd al na één ronde moest worden gestaakt.
Aan Tom Coronel viel de eer te beurt om in de vierde en vijfde race alsnog iets van het weekend te maken en de pechduivel voor te blijven. Coronel wist in zijn eerste sprintrace met de staande start van de vierde naar de tweede positie te komen, om in de laatste race met een rollende start die tweede positie andermaal te verdedigen.
De sympathieke en snelle coureur vertelde achteraf over de ervaring in het TCR: "Het is een supergave klasse waarin erg close gereden wordt, het heeft zeker wel wat weg van het WTCC. De TCR gebruikt toerwagens met downforce, waardoor ze enorm snel zijn in de bochten, als je banden tenminste nog goed genoeg zijn. Ik kon in de laatste race niet meer echt aandringen bij Norbert Michelisz op de eerste positie omdat ik in de race daarvoor veel van de banden had moeten vergen om van vier naar twee te komen. Als je dan met minder goede banden dicht achter een andere wagen rijdt gaat de voorkant glijden doordat de neerwaartse druk afneemt."
Gevraagd naar de ervaring met de Honda Civic, hetzelfde model (weliswaar met andere specificaties) dat eveneens aan het WTCC deelneemt, vertelde Tom Coronel: "Het is een hele lekkere wagen om mee te racen, hij ligt erg goed en kan behoorlijk hard de bocht om. In de tweede race merk je dat de auto aan de voorkant meer gaat glijden, maar dat heeft alles te maken met mijn aanvallende eerste race. In deze klasse moet je dus eigenlijk niet alleen maar vol gas gaan, maar ook een beetje strategisch nadenken over de volgende race."
Tom Coronel zou een overstap naar Honda in het WTCC zeker niet afwijzen, maar verwees de suggestie dat hij met deze race wilde voelen of de Honda competitief genoeg is voor zijn ambities in het WTCC naar het rijk der fabelen: "Nee, ik zou best met Honda willen racen in het WTCC want het is een zeer competitief merk. Maar deze race reed ik puur op uitnodiging van Verhagen Racing en heeft geen enkele relatie met mijn WTCC-loopbaan."
Tot slot gaf Tom zijn visie op de kwaliteiten van zijn teamgenoot en de andere rijders: "Ik kende Michael Verhagen voor dit weekend eigenlijk helemaal niet, maar hij bleek echt heel snel te zijn! Michael kan zich prima meten met nationale en internationale coureurs! Michelisz ken ik natuurlijk uit het WTCC. Ook Pierre-Yves Corthals is een bekende en bewezen snelle coureur, maar ook een aantal snelle Nederlandse rijders doet aan deze klasse mee. Onder andere Loris Hezemans, Meindert van Buuren en Bas Schouten reden mee en leverden een goede strijd. Het was echt een gaaf weekend en de organisatie doet het erg goed met een grote hospitality tent waar iedereen bij elkaar komt en gezellig een hapje en een drankje gebruikt."
Foto’s: Tom Coronel