Testen is één ding, en cruciaal bij de ontwikkeling van een nieuwe raceauto, maar nergens leer je zoveel als tijdens een echte race. Dat weet men ook bij Mercedes-AMG, waar de ontwikkeling van de nieuwe Mercedes-AMG GT3 op volle toeren draait, voordat de auto vanaf komend seizoen kan worden ingezet door klantenteams. Yelmer Buurman, de coureur uit het Gelderse Ubbergen, speelt ook een belangrijke rol in het testprogramma. Sinds enige tijd heeft hij de officiële status van AMG Customer Sports Performance Driver, wat ondermeer inhoudt dat hij door AMG op uitleenbasis bij klantenteams kan worden ingezet. Tevens testte hij uitvoerig met de nieuwe Mercedes-AMG GT3, zoals afgelopen weekeinde tijdens de race van de Duitse VLN Langstreckenmeisterschaft Nürburgring, waar het team met Yelmer Buurman en de beide Duitsers Thomas Jäger en Jan Seyffarth weliswaar als eerste over de eindstreep kwam, maar uiteindelijk als tweede geklasseerd werd.
“Eigenlijk was de deelname aan de vier-uursrace in de VLN een voortzetting van het testprogramma, dat eerder al een lange-duurtest op het circuit van Portimão in Portugal omvatte”, zegt Yelmer Buurman. Ook daar, aan de Algarve, kwam hij in actie en reed hij heel wat ronden met de nieuwe Mercedes-AMG GT3. “Vervolgens wilden ze bij Mercedes-AMG de auto na die test niet uit elkaar halen en analyseren, en dan weer opnieuw opbouwen, zoals dat normaal het geval is. Het plan was namelijk om de auto na de test in Portugal te laten zoals die was, en er meteen de VLN-race mee te rijden, dus nog een extra test onder race-omstandigheden!” Tekenend voor de grondige aanpak waarmee Mercedes-AMG bij de ontwikkeling van de nieuwe GT3-auto te werk gaat, en voor Yelmer Buurman een uitgelezen kans om al tijdens de tweede race van de Mercedes-AMG GT3 wedstrijdervaring met de auto op te doen.
De test onder racecondities begon uitstekend: in de kwalificatie reed Thomas Jäger met de auto een nieuwe recordtijd op de bijna 25 kilometer lange combinatie van het Grand Prix-circuit en de Nürburgring-Nordschleife, nadat er ook op vrijdag al uitvoerig was getest. Ook in de race was de Mercedes-AMG GT3 met het startnummer 16 de hele tijd in de voorste gelederen van het veld te vinden. “De posities wisselden aan de hand van de pitstops, want niet elk team volgde dezelfde strategie, maar we zaten constant vooraan”, zei Yelmer Buurman, die na Jan Seyffarth en Thomas Jäger de derde rijbeurt in de race voor zijn rekening nam. Vervolgens mocht Seyffarth het karwei afmaken. De Duitser reed de auto als eerste over de eindstreep, maar het team werd uiteindelijk als tweede algemeen geklasseerd. “Die wijziging was het gevolg van een tijdstraf, die we in de slotfase kregen opgelegd omdat Jan tijdens een ‘gele-vlagsituatie’ een andere auto zou hebben ingehaald. Een wat discutabele beslissing, maar ook de tweede plaats is een prachtig resultaat waar we zeer tevreden mee kunnen zijn. We hebben er hard voor moeten strijden, want ook de concurrentie was sterk, maar het potentieel van de auto is hiermee wel weer aangetoond”, aldus Yelmer.
Met zijn recente ervaring is Buurman natuurlijk in staat om de nieuwe Mercedes-AMG GT3 te vergelijken met de Mercedes-Benz SLS AMG GT3, de raceauto van de vorige generatie, die hij zo goed kent. “De nieuwe auto is wat compacter: de wielbasis is korter en het zwaartepunt ligt lager, waardoor je de auto beter kunt plaatsen voor de bochten en hij veel directer reageert. Net als de SLS is hij heel comfortabel en makkelijk te rijden, maar door het direct reageren heeft hij een dynamischer karakter. De ervaring is bijzonder plezierig en ik hoop snel weer in de auto te kunnen zitten!”