Aankomend weekend vormt Circuit Zandvoort voor de voorlopig laatste keer het decor van de Dutch Grand Prix. Van vrijdag 21 tot en met zondag 23 augustus sluit de Formule 1 haar tweede tijdperk in de Nederlandse duinen af. Daarmee komt niet alleen een einde aan vijf spectaculaire Formule 1-jaren op Zandvoort, maar rijdt Max Verstappen voorlopig ook voor de laatste keer in eigen land met een Formule 1-wagen tijdens een officieel raceweekend.
De terugkeer van de Dutch Grand Prix in 2021 was in belangrijke mate te danken aan de ongekende populariteit van Verstappen. Jarenlang reisden tienduizenden Nederlandse supporters naar circuits als Spa-Francorchamps, de Red Bull Ring en de Hockenheimring. Met de terugkeer van Zandvoort kreeg de oranje supportersschare eindelijk een thuiswedstrijd. De smalle duinpaden, de tribunes dicht langs de baan en de zee van oranje rook en vlaggen maakten de Dutch Grand Prix direct tot een van de herkenbaarste evenementen op de kalender.
Voor Verstappen groeide Zandvoort uit tot een bijzonder succesvol jachtterrein. Hij won de eerste drie edities na de terugkeer, in 2021, 2022 en 2023. Vooral zijn overwinning tijdens de eerste editie had grote symbolische waarde. Onder enorme druk pakte hij de poleposition en de zege, tot groot enthousiasme van het massaal toegestroomde Nederlandse publiek. In 2024 maakte Lando Norris een einde aan de zegereeks van Verstappen, terwijl Oscar Piastri in 2025 de overwinning opeiste.
Dat de race na 2026 van de kalender verdwijnt, is een bewuste keuze van de organisatie. De Dutch Grand Prix wordt zonder structurele financiële steun van de overheid georganiseerd, waardoor de risico’s grotendeels bij de private initiatiefnemers liggen. Stijgende kosten en de onzekerheid over de toekomstige kaartverkoop maakten een langdurige verlenging moeilijk. De organisatie besloot daarom nog eenmaal een overeenkomst voor 2026 te sluiten en vervolgens op een zelfgekozen moment afscheid te nemen. Formule 1-topman Stefano Domenicali prees de manier waarop Zandvoort sinds de terugkeer nieuwe maatstaven heeft gezet voor sfeer en entertainment tijdens Europese races.
Het afscheidsweekend krijgt een extra sportief element. Voor het eerst wordt tijdens de Dutch Grand Prix een sprintrace verreden. Daardoor komt Verstappen niet alleen tijdens de Grand Prix op zondag, maar ook tijdens de sprint op zaterdag in actie voor zijn thuispubliek. Het programma begint vrijdag met de vrije training en sprintkwalificatie. Op zaterdag volgen de sprint en de kwalificatie voor de Grand Prix, waarna zondag om 15.00 uur de laatste voorlopig geplande Formule 1-race op Zandvoort begint.
Of de Formule 1 ooit terugkeert naar Nederland, valt niet uit te sluiten. De geschiedenis van Zandvoort laat zien dat een afscheid niet altijd definitief hoeft te zijn. Nadat het circuit tussen 1952 en 1985 regelmatig gastheer was van de Nederlandse Grand Prix, duurde het ruim 35 jaar voordat de koningsklasse in 2021 terugkeerde. Voorlopig ontbreekt na dit weekend echter ieder concreet vooruitzicht op een nieuwe Nederlandse wedstrijd.
Daarmee krijgt de editie van 2026 onvermijdelijk een emotionele lading. De Dutch Grand Prix betekende meer dan alleen een extra race op de kalender. Het evenement vormde het tastbare hoogtepunt van een uitzonderlijke periode voor de Nederlandse autosport, waarin Verstappen uitgroeide van groot talent tot meervoudig wereldkampioen. Aankomend weekend krijgt het Nederlandse publiek nog eenmaal de gelegenheid om hem door de kombochten en duinen van Zandvoort te zien jagen. Daarna wordt het stil rond de Formule 1 in Nederland – voor hoelang, weet niemand.
