Al talloze malen is het verdedigen van Max Verstappen besproken en menigmaal werd geconcludeerd dat het uitermate gevaarlijk is wat de jongste Grand Prix winnaar ooit doet. Desondanks is hij nog nooit bestraft of officieel berispt voor zijn acties, een vaderlijk gesprekje met Charlie Whiting heeft Max z’n rijstijl totaal niet veranderd.
Hoe kan het dat diverse coureurs het onrechtmatig vinden, terwijl de stewards er niets van zeggen en Verstappen steeds straffeloos iemand het nakijken kan geven?
Om die vraag te beantwoorden moet eerst duidelijk zijn wat wel en niet is toegestaan. De reglementen staan de verdediger toe om eenmaal van de lijn af te wijken. Dit zorgt ervoor dat de aanvaller een licht voordeel heeft. Hij mag immers wel links en rechts proberen iemand te verschalken, terwijl de verdediger als hij eenmaal links kiest rechts open moet laten liggen.
Het te vaak van zijn lijn afwijken is exact wat Verstappen vaker is verweten. Dit is echter nooit vastgesteld, ondanks uitgebreide analyse van de beelden!
Sterker nog, eigen analyse van videobeelden leerde mij dat Verstappen slechts eenmalig van zijn lijn gaat en dus binnen de regels handelt. Desondanks hebben diverse ervaren coureurs hun tanden al stuk gebeten op de Nederlander, terwijl inhalen van andere (veel meer ervaren) coureurs wél moeiteloos lukt!
Hoe kan Verstappen dan toch zo succesvol verdedigen? Niet zijn positie op de baan is de crux, maar de timing. De Nederlander is groot geworden in de kartsport en heeft zich daar een rijstijl aangemeten die hij nog altijd grotendeels heeft. Dit betekend dat hij op de millimeter racet, aanvalt en verdedigd. Een veld van tientallen getalenteerde kartcoureurs is erg druk en aanvallen links en rechts volgen elkaar in rap tempo op. Karts hebben geen vleugels en kunnen dus ongehinderd vlak op elkaars bumper rijden. De wereldkampioenschappen in karting hebben Max geleerd heel precies te rijden en heel zorgvuldig te timen. Van die kennis en ervaring profiteert de Nederlander vandaag de dag nog steeds.
De crux van zijn verdediging is timing, blijkt uit uitvoerige analyse van beeldmateriaal. Alle F1 coureurs zijn gewend dat de verdediging wordt ingezet nog voordat de aanval plaats vindt, wat een idiote gang van zaken is.
Verdedigen is een reactie op een aanval en dat is exact wat Verstappen herintroduceerd.
Videobeelden maken duidelijk dat Verstappen pas een verdedigend actie start als de aanvaller zijn actie heeft ingezet.
Een verdedigende coureur kiest veelal om de binnenkant van de bocht te verdedigen, omdat daar het eenvoudigste ingehaald kan worden. Dat is immers de racelijn, dus een schone baan met het meeste grip, en bovendien het minste aantal meters en dus het snelste. Hierdoor dwingt de verdediger de aanvaller voor de buitenkant te kiezen en maar te hopen op succes.
Verstappen draait de rollen steevast om, terug naar normaal eigenlijk… Max Verstappen verstaat de kunst om extreem laat te reageren en toch controle over de situatie te houden. Hij maakt optimaal gebruik van dat talent door te wachten totdat de aanvaller uiteindelijk een kant kiest en pareert de aanval door eenmalig van zijn lijn af te wijken. Bovendien laat hij hierdoor geen tijd meer om nog iets anders te proberen.
Zoals Hamilton in Japan merkte komt de bocht ineens heel dichtbij als je Verstappen probeert te verschalken en moet je kansloos uitwijken om schade te voorkomen. Daarvan weet ook Räikkönen sinds Hongarije mee te praten, hij was net te laat met uitwijken en verspeelde een deel van zijn voorvleugel op de achterkant van de Red Bull.
De truc van Max is dus voornamelijk zijn timing en lef om de gevestigde orde aan te pakken. Willen de F1-coureurs antwoord hebben op deze verdediging, dan zullen ze zich moeten aanpassen aan de stijl van Max…