In navolging van de chaotische opening van de Formule 2 races, verliep ook de start van de Grand Prix van Frankrijk voor de mannen in de Formule 1 niet vlekkeloos. In de eerste bocht was het Sebastian Vettel die even opgesloten raakte tussen de beide Mercedessen en daaruit probeerde te ontsnappen. Helaas voor de Duitser ging zijn actie niet zoals bedoeld, hij raakte Bottas, waardoor beiden spinden.
Nadat vettel voor een nieuwe neus bij zijn team was geweest en Bottas een nieuwe band had opgehaald konden de twee achteraan aansluiten en proberen er het beste van te maken. Max Verstappen moest een flink ontwijkende actie ondernemen om de problemen van Vettel en Bottas te ontlopen, maar slaagde daarin dankzij de grote uitloopstroken op Paul Ricard. De Nederlander schoof twee plekken door naar voren naar P2 met Carlos Sainz achter zich op P3. De twee voormalig teamgenoten volgden de leidende Hamilton, al kon de Spanjaard niet lang genieten van zijn top drie klassering. Enkele ronden later was het eerste Ricciardo en korte tijd later Räikkönen die hem voorbij staken.
Ook thuisrijders Esteban Ocon en Pierre Gasly vonden elkaar in de drukte in de eerste bocht, waarbij beiden hun auto afschreven als gevolg van een onderlinge aanvaring. Gasly leek zich te verremmen en Ocon in zijn val mee te slepen. De wielen haakten in elkaar en beiden spinden van de baan met forse schade. Een safetycarsituatie was het gevolg van alle brokstukken die achterbleven na de eerste krachtmeting.
Na de schermutselingen van de eerste ronde settelde het veld en wisselden er met name posities door pitstops en inhaalacties van Vettel en bottas die door het gehele veld heen moesten klieven naar een plek in de punten. Vettel werd vanwege zijn eerdere fout voorzien van een straf van vijf seconden en koos er tijdens een gevecht met Ricciardo voor om de strijd niet op de spits te drijven. De Ferrari coureur liet Ricciardo relatief makkelijk passeren voor de derde plaats, wetende dat de Red Bull sneller was en hijzelf nog vijf seconden bij zijn eindtijd opgeteld zou krijgen.
Verstappen wist dankzij een uitgekiende pitstopstrategie de tweede plaats veilig te stellen en kon zelfs in de tweede helft van de race geregeld de snelste rondetijd rijden. De enige die ook geregeld een snelle tijd noteerde was Lewis Hamilton. De twee snelle rijders wisselden in dat klassement geregeld de eerste twee posities.
Met dertien rondjes te gaan was het Bottas die nog een keer een stop maakte voor nieuwe banden, waarna Vettel zijn voorbeeld volgde en eveneens nog voor en setje van de allerzachtste band naar het team reed. Dat was het moment waarin Vettel zijn tijdstraf inloste, achter teamgenoot Räikkönen terug de baan op kwam en weer in een positie was om snellere tijden te rijden en mogelijk een aanval te wagen op P4. Zijn achterstand was echter meer dan een halve minuut en daarmee niet meer overbrugbaar voor de viervoudig kampioen.
In de laatste zes rondjes wist Räikkönen de aansluiting bij Ricciardo te vinden die alles op alles zette om de derde stek vast te houden. De Ferrari van de Fin had echter de betere banden én de krachtigere motor, wat hem hielp om het podium te pakken ten koste van de Australiër.
Williamscoureur Lance Stroll maakte een eng moment mee in de voorlaatste ronde toen zijn linker voorband de geest gaf in de razendsnelle (300+ km/h) bocht Signes aan het einde van het rechte stuk. Stroll vloog op volle snelheid rechtuit de uitloopstrook op, maar slaagde erin om de wagen tijdig tot stilstand te brengen, zonder de bandenmuur te rammen. De race finishte hierdoor terwijl er een Virtual Safetycar situatie van kracht was.
Foto: Mercedes AMG F1