McLaren is een van de teams die al decennialang met groot succes deelneemt aan de Formule 1. De chassisbouwer is min of meer onafhankelijk van de motorleverancier, maar kiest altijd voor langlopende partnerschappen die over meerdere jaren doorgaans tot succes leiden.
De vorige succesperiode van de Britse chassisbouwer werd gedeeld met Mercedes dat de aandrijving leverde. Eind jaren negentig van vorige eeuw wist Mika Häkkinen tweemaal in successie het kampioenschap binnen te halen, waarna het team langzaam afzakte naar de huidige status van achterhoedeteam.
Aan het budget kan het niet liggen bij McLaren, maar wat is dan de oorzaak van de problemen waarmee het team race na race kampt?
De problemen zijn tweeledig. Ten eerste is de Honda motor een probleemgeval. De Japanners meenden een 1.6 liter V6 turbo hybride te kunnen bouwen met een geheel nieuw idee. In de praktijk blijkt de positionering van sommige onderdelen te leiden tot grote warmteontwikkeling, wat betrouwheidsproblemen geeft. Jenson Button erkende recent: “We hebben steeds een ander probleem, als we het een oplossen wordt het gevolgd door het volgende.” Dit duidt op structurele ontwerpfouten die dit jaar niet meer goedgemaakt kunnen worden. Algemeen bekend is dat Honda nooit met het volle vermogenspotentieel kan werken omdat de boel dan onherroepelijk stuk gaat. Dit levert Honda al een achterstand van zeker 10% op ten opzichte van de rest van het veld.
Naast de perikelen met de revolutionaire Honda techniek is ook het chassis niet onder de toppers te scharen. Aanvankelijk claimde McLaren dat haar werk uitmuntend was, maar begint voorzichtig terug te krabbelen. Als de Honda aandrijving heel blijft, dan is vaak duidelijk te zien dat de McLarens niet alleen op rechte stukken terrein prijsgeven, maar ook in de bochten. Daaruit mag worden geconcludeerd dat de mechanische eigenschappen van het chassis allerminst optimaal zijn. Dit weekend in Hongarije zou het team het ontbrekende motorvermogen moeten kunnen compenseren als het chassis echt goed zou zijn, we zullen zien of de kwalificatieposities ineens flink vooruit gaan ten opzichte van de vorige race op de snelle Silverstone racebaan.
Het feit dat McLaren halverwege het jaar met een geheel ander concept neus op de proppen komt mag worden uitgelegd als een aanwijzing dat er aan het chassis echt wel iets schort. De neerwaartse druk als gevolg van allerlei luchtstromen is blijkbaar niet optimaal.
De korte neus die werd geïntroduceerd biedt meer ruimte voor lucht onder de auto door richting de diffusor en dus meer zuigende werking en meer neerwaartse druk op de achterwielen. De korte neus is echter ook een belemmering voor luchtstromen over de auto heen naar de achtervleugel en sidepods, waarin de radiateurs zijn gehuisvest. Een radicaal andere neus halverwege het seizoen brengt een heleboel noodgedwongen veranderingen met zich mee en wordt alleen dan toegepast als er een flink voordeel mee te behalen is, of als het team echt niet meer ziet hoe de huidige voorkant aan de praat te krijgen.