De European Le Mans Series begint in Barcelona meteen met een indrukwekkend deelnemersveld. Voor de seizoensopener staan 47 auto’s op de lijst: 23 LMP2’s verdeeld over LMP2 en LMP2 Pro/Am, 10 LMP3’s en 14 LMGT3’s. In totaal komen 140 coureurs uit 29 landen in actie, wat de openingsrace direct het karakter geeft van een mini-Le Mans in voorjaarsvorm. De race zelf wordt op zondag 12 april verreden.
Wat Barcelona extra interessant maakt, is dat het veld niet alleen groot is, maar ook diep. Het officiële ELMS-bericht wijst op een startgrid vol regerende kampioenen en voormalige titelwinnaars. In de topklasse LMP2 zijn onder meer Panis/Forestier, IDEC Sport, Inter Europol, United Autosports, Algarve Pro Racing, Proton, Vector en CLX vertegenwoordigd. Dat maakt de seizoensopener meteen tot een serieuze krachtmeting, niet alleen voor de racewinst maar ook als eerste aanwijzing voor de titelstrijd.
Voor Nederlandse volgers zit er meer dan genoeg in deze race. Op de entry list staan zes Nederlandse rijders: Job van Uitert, Rik Koen, Richard Verschoor, Max van der Snel, Huub van Eijndhoven en Mex Jansen. Zij zijn verspreid over vier klassen, waardoor er vanuit Nederlands perspectief bijna overal iets te volgen valt.
De meest in het oog springende Nederlandse naam in de hoofdklasse is Job van Uitert. Hij rijdt in de #28 IDEC Sport Oreca 07-Gibson in LMP2, samen met Paul Lafargue en Paul-Loup Chatin. In een klasse met 11 auto’s en meerdere topteams is dat meteen een belangrijk verhaal: Van Uitert is een van de Nederlanders met de meeste endurance-ervaring op dit niveau, en in een veld dat zo dicht op elkaar zit, telt vanaf de eerste race elk punt. IDEC zet bovendien twee auto’s in, wat suggereert dat het team breed genoeg is om het seizoen agressief te openen.
In LMP2 Pro/Am zijn er zelfs twee Nederlandse ijzers in het vuur. Rik Koen komt uit voor de #19 Rossa Racing by Virage Oreca, samen met John Falb en Manuel Espírito Santo. Dat is een klasse met liefst 12 auto’s, dus foutenloos rijden en slim omgaan met verkeer worden meteen cruciaal. Omdat Pro/Am vaak wordt beslist op constante stints, strategie en het vermijden van schade, kan juist een uitgebalanceerde line-up zoals die van Rossa Racing verrassen.
De andere Nederlander in LMP2 Pro/Am is Richard Verschoor, een opvallende naam op de lijst. Hij stapt in bij Duqueine Team in de #30 Oreca, naast Giorgio Roda en Doriane Pin. Voor Verschoor is dat een interessant podium: zijn pure snelheid staat buiten kijf, maar in endurance moet die snelheid worden gekoppeld aan bandenmanagement, verkeer en teamtactiek over vier uur. Barcelona kan daardoor meteen een goede graadmeter worden voor hoe snel hij zich in dit format thuis voelt.
In LMP3 staat Max van der Snel op de lijst in de #11 Eurointernational Ligier JS P325-Toyota, samen met Matthew Richard Bell en Douwe Dedecker. Met tien auto’s is LMP3 kleiner dan LMP2, maar doorgaans bijzonder chaotisch en competitief, juist omdat de onderlinge verschillen vaak klein zijn. Voor Van der Snel ligt hier een mooie kans om zich vroeg in het seizoen te laten zien in een klasse waarin track position en timing van neutralisaties vaak een doorslaggevende rol spelen.
Ook in LMGT3 is de Nederlandse inbreng sterk. Huub van Eijndhoven rijdt in de #77 Proton Competition Porsche 911 GT3 R LMGT3 met Bankcy en Harry King. Proton zet bovendien twee Porsches in, wat het team extra data en strategische speelruimte geeft. In een GT3-veld van 14 auto’s, het grootste van allemaal, belooft dit een klasse te worden waar marges minimaal zijn en verkeer voortdurend invloed heeft op het resultaat.
De tweede Nederlander in LMGT3 is Mex Jansen, die in de #86 GR Racing Ferrari 296 LMGT3 Evo rijdt met Michael Wainwright en Lorcan Hanafin. Dat is op papier een interessante combinatie: GR Racing is een bekende naam in GT-endurance, en Ferrari is een van de merken die in deze klasse breed vertegenwoordigd zijn. Voor Jansen is Barcelona daarmee een uitgelezen kans om zich op internationaal endurance-niveau te profileren in misschien wel de dichtst bezette klasse van het weekend.
