George Russel, die dit weekend voor de zieke Hamilton inviel bij Mercedes, leek veruit de meeste rondjes van de Grand Prix van Sakhir af te stevenen op de zege, maar miste uiteindelijk het ereschavot buiten zijn eigen schuld om.
De hele race deed de Engelsman niets verkeerd en lag riant aan de leiding totdat hij een pitstop maakte en zijn team het compleet verknalde. Russel en Bottas kwamen achter elkaar de pitstraat binnen voor een bandenstop, waarbij Bottas even moest wachten op zijn tijdelijke teamgenoot.
Voor beide rijders stonden nieuwe banden klaar, maar dat bleek tot verwarring te leiden bij de pitcrew. De wagen van Russel werd van de verkeerde voorbanden voorzien en naar buiten gestuurd. Hierdoor reed de Brit op een deel van een bandenset van Bottas, wat reglementair niet is toegestaan. Ook bij Bottas ging de pitstop volledig de mist in. De resterende banden van de set waarmee Russel deels de baan op was gestuurd werd onder de wagen van Bottas gemonteerd. Dit werd echter direct opgemerkt waardoor de verwarring compleet was. Er ontbraken banden voor de wagen van Bottas, wat er toe leidde dat de pitcrew hem weer van de oude banden voorzag die er net af waren gekomen en de Fin weer naar buiten stuurden.
Kort na de chaotische stops bij Mercedes moesten beide wagens opnieuw binnenkomen om alsnog van de juiste banden te worden voorzien. Met een set nieuwe banden was Russel op de baan wederom razendsnel en werkte zich op naar de tweede positie achter Sergio Perez, totdat men constateerde dat de Mercedes een langzaam leeglopende band had en nogmaals een onvoorziene stop moest maken.
Na drie pitstops lag Russel wederom achteraan het veld. Desondanks gaf hij niet op en kwam nog als negende over de eindstreep.
Na de race vertelde Russel dat hij compleet ziek was van de gemiste kans op de zege: “Ik controleerde de situatie bij de start en voelde me perfect tijdens de openingsronden. Ik kon het gat met Valtteri constant houden totdat we chaos hadden tijdens de pitstop, waardoor we terugvielen en ik iedereen weer moest inhalen. Ik denk dat we Sergio evengoed nog hadden kunnen pakken want de auto was echt super snel. Ik ben er ziek van, maar wel heel trots op wat we hebben bereikt. Dit is racen, het is een teamsport. Hier leren we van. Het was een hele late call om binnen te komen, net voordat de safetycar de baan op kwam. Door de rommelige situatie raakten de banden door elkaar.”
“Maar, het positieve is dat ik mijn eerste punten in de Formule 1 heb behaald”, sloot Russel af met een positieve noot.
Er hangt de Brit nog een straf boven het hoofd omdat hij met een niet correcte set banden de baan is opgestuurd. Mogelijk wordt zijn resultaat geschrapt als gevolg van een diskwalificatie.
Foto: Mercedes AMG